Стандартне визначення спиртів таке: сполуки, молекули яких містять гідроксильну групу, зв’язану з атомом вуглецю вуглеводневої групи або бічного ланцюга бензольного кільця, причому функціональна група є гідроксильною групою (-OH).
Важливо зазначити, що сполуки, утворені прямим заміщенням атома водню в ароматичному вуглеводневому кільці на гідроксильну групу, не є спиртами, а класифікуються як феноли. Це основна відмінність між спиртами та фенолами.
Загальну структурну формулу спирту можна представити як R-OH, де R означає аліфатичну вуглеводневу групу, аліциклічну вуглеводневу групу або ароматичний бічний ланцюг, а гідроксильна група має бути приєднана до насиченого атома вуглецю (не-ароматичного вуглецю в кільці).
З точки зору класифікації, спирти можна розділити за різними розмірами:
За кількістю гідроксильних груп поділяються на одноатомні спирти, двоатомні спирти і триатомні спирти. Ті, що містять дві або більше гідроксильних груп, разом називаються багатоатомними спиртами.
За типом атома вуглецю, до якого приєднана гідроксильна група: класифікуються на первинні спирти, вторинні спирти та третинні спирти.
За типом вуглеводневої групи: поділяють на аліфатичні спирти, аліциклічні спирти та ароматичні спирти.